Din cuprinsul articolului
Un vaccin folosit de aproape două decenii pentru prevenirea zonei zoster ar putea avea un efect mult mai amplu decât se credea inițial: încetinirea îmbătrânirii biologice și scăderea riscului de demență.
Mai multe studii recente sugerează că persoanele vaccinate nu doar evită erupțiile dureroase provocate de reactivarea virusului varicelo-zosterian, ci par să îmbătrânească mai lent și să dezvolte mai rar tulburări cognitive.
Cu toate acestea, mai puțin de o treime dintre adulții eligibili aleg să se vaccineze.
Ce au descoperit cercetătorii
O serie de analize realizate cu sprijinul National Institutes of Health a scos la iveală o asociere constantă între vaccinarea anti-zona zoster și un risc mai mic de demență.
Unul dintre cele mai solide rezultate vine dintr-un „experiment natural” observat în Țara Galilor, unde regulile de eligibilitate pentru vaccin au creat două grupuri aproape identice ca vârstă, diferența fiind de câteva săptămâni. Un grup a primit vaccinul, celălalt nu. Când datele medicale au fost analizate retrospectiv, persoanele vaccinate au avut cu aproximativ 20% mai puține diagnostice de demență.
Efectul a fost confirmat ulterior prin studii similare în Australia și Canada.
Coordonatorul acestor cercetări, Pascal Geldsetzer de la Stanford University, spune că rar întâlnești un cadru observațional atât de curat în epidemiologie. Practic, două populații aproape identice au evoluat diferit în timp, în funcție de vaccinare.
Mai recent, cercetătorii au analizat probe biologice colectate în cadrul unor programe guvernamentale americane și au măsurat markeri ai îmbătrânirii. Rezultatul: persoanele vaccinate prezentau niveluri mai scăzute de inflamație sistemică, mai puține semne de stres celular și o încetinire globală a procesului de îmbătrânire biologică.
Pe scurt, nu este vorba doar despre prevenirea unei infecții, ci despre un posibil efect de protecție asupra întregului organism.
De la zona zoster la sănătatea creierului
Zona zoster apare atunci când virusul varicelo-zosterian, rămas latent după varicelă, se reactivează la vârste mai înaintate sau în perioade de imunosupresie. Poate provoca erupții cutanate severe și, în unele cazuri, dureri neuropate care persistă ani întregi.
Primul vaccin, introdus în 2006, reducea riscul de boală cu aproximativ 60%. În 2018 a apărut o variantă mult mai eficientă, Shingrix, care a demonstrat o protecție de peste 90% în studiile clinice și este, în prezent, standardul în Statele Unite și în multe alte țări.
Majoritatea studiilor care arată legătura cu demența se bazează pe vaccinul mai vechi. Pentru Shingrix, datele sunt încă insuficiente. Cercetătorii vor să afle dacă noua formulă oferă aceleași beneficii neurologice și anti-îmbătrânire, dar aici apare o problemă majoră.
Paradoxul cercetării: rezultate promițătoare, finanțare puțină
Pentru a demonstra clar efectul protector asupra demenței, ar fi nevoie de studii clinice randomizate, cu mii de participanți urmăriți ani de zile. Acestea costă mult și, surprinzător, interesul financiar este redus.
Producătorii de vaccinuri investesc tot mai puțin în acest domeniu, iar proiectele academice depind aproape exclusiv de granturi publice. Geldsetzer spune că, în ciuda rezultatelor spectaculoase, a întâmpinat dificultăți serioase în obținerea finanțării pentru următoarea etapă de cercetare.
Ironia este evidentă: un vaccin creat inițial pentru prevenirea unei boli cutanate ar putea deveni una dintre cele mai accesibile intervenții împotriva declinului cognitiv, dar lipsa banilor încetinește progresul.
De ce se vaccinează atât de puțini oameni
În SUA, doar aproximativ 30% dintre persoanele eligibile au făcut vaccinul anti-zona zoster. Ratele sunt mai mici în rândul bărbaților, al grupurilor vulnerabile socio-economic și al celor care ajung rar la medic.
Se adaugă și un val mai larg de reticență față de vaccinuri, care afectează inclusiv adulții în vârstă. În ultimii ani, s-au înregistrat scăderi și pentru vaccinurile antigripal și antipneumococic.
Pentru sănătatea publică, aceasta devine o problemă serioasă. Avem, probabil, o intervenție relativ ieftină care ar putea reduce incidența demenței și ar încetini îmbătrânirea biologică, dar nu este folosită pe scară largă.
Ce înseamnă asta, concret, pentru oameni
Deocamdată, vaccinul anti-zona zoster este recomandat în principal pentru prevenirea bolii și a complicațiilor neurologice asociate. Beneficiile legate de demență și îmbătrânire sunt încă în faza de validare științifică.
Totuși, datele existente sunt suficient de solide încât mulți specialiști să considere vaccinarea o alegere rațională pentru persoanele peste 50 de ani, mai ales pentru cele cu factori de risc cardiovascular sau antecedente familiale de demență.
Pentru moment, mesajul rămâne simplu: zona zoster este o boală dureroasă, vaccinul o previne eficient, iar cercetările sugerează efecte suplimentare care ar putea schimba modul în care înțelegem îmbătrânirea.
Dacă aceste rezultate vor fi confirmate prin studii clinice mari, am putea vorbi despre unul dintre cele mai neașteptate progrese din medicina preventivă recentă: un vaccin deja disponibil care protejează pielea, nervii și, posibil, creierul.
Iar până când știința va oferi toate răspunsurile, un lucru este cert: prea puțini oameni profită de această oportunitate.