Din cuprinsul articolului
Un virus prezent în organismul a peste 95% dintre adulți la nivel mondial este din ce în ce mai clar asociat cu boli grave, de la scleroză multiplă la mai multe tipuri de cancer. Cercetători din Statele Unite au anunțat dezvoltarea unor anticorpi monoclonali umani capabili să blocheze infectarea cu virusul Epstein–Barr, o descoperire care deschide drumul către terapii preventive pentru persoanele cu risc crescut.
Rezultatele au fost publicate recent în revista științifică Cell Reports Medicine, una dintre publicațiile de referință în cercetarea biomedicală.
Un virus comun, cu efecte rare, dar severe
Virusul Epstein-Barr (EBV) este unul dintre cei mai răspândiți agenți patogeni umani. Majoritatea oamenilor se infectează în copilărie sau adolescență, adesea fără simptome sau cu manifestări ușoare, precum febră sau oboseală. Odată intrat în organism, virusul rămâne latent pe viață.
Pentru o mică parte dintre persoane, însă, EBV este asociat cu afecțiuni severe. De peste 50 de ani, este recunoscut drept primul virus demonstrat ca având legătură directă cu apariția unor tipuri de cancer, fiind clasificat drept agent cancerigen de grup 1. În ultimul deceniu, dovezile științifice au consolidat și legătura dintre EBV și scleroza multiplă, o boală neurologică autoimună cu evoluție imprevizibilă.
Cum funcționează noua strategie de blocare a virusului
Studiul a fost realizat de o echipă de la Fred Hutchinson Cancer Center. Cercetătorii au reușit să identifice anticorpi monoclonali complet umani care împiedică EBV să pătrundă în celulele sistemului imunitar.
Pentru a evita reacțiile adverse, echipa a folosit un model de șoarece modificat genetic, care produce anticorpi umani. Au fost țintite două proteine-cheie de la suprafața virusului:
-
gp350, implicată în atașarea virusului de celulele umane
-
gp42, esențială pentru fuziunea virusului cu celula gazdă
Cercetătorii au identificat doi anticorpi eficienți împotriva gp350 și opt împotriva gp42. În etapa finală a experimentului, un anticorp anti-gp42 a prevenit complet infecția cu EBV la șoareci cu sistem imunitar umanizat, expuși deliberat la virus. Un anticorp anti-gp350 a oferit protecție parțială.
De ce contează această descoperire
În prezent, nu există terapii aprobate care să prevină infectarea sau reactivarea virusului Epstein–Barr. Această lipsă este critică mai ales pentru pacienții imunocompromiși, cum sunt cei care urmează tratamente imunosupresoare după transplant.
În Statele Unite, peste 128.000 de persoane trec anual prin transplant de organe sau de măduvă osoasă. Pentru acești pacienți, reactivarea EBV poate duce la tulburări limfoproliferative post-transplant, o formă agresivă de limfom, frecvent fatală dacă nu este controlată.
Blocarea viremiei EBV ar putea reduce semnificativ acest risc și ar permite menținerea tratamentelor imunosupresoare necesare supraviețuirii grefei.
Copiii și gravidele, printre categoriile cele mai vulnerabile
Riscul asociat EBV este mai mare la copiii supuși transplantului, deoarece o proporție mai mare dintre ei nu a fost expusă anterior virusului. De asemenea, cercetările arată că anumite substanțe și procese declanșate de EBV pot afecta dezvoltarea neurologică, ceea ce explică interesul crescut pentru prevenție în rândul femeilor tinere și al pacienților pediatrici.
Legătura tot mai clară cu scleroza multiplă
Rolul EBV în declanșarea sclerozei multiple este susținut de studii recente realizate inclusiv la Universitatea din Limerick. Cercetătorii au observat că, după infectarea cu EBV, limfocitele B devin hiperactive și migrează în creier, unde declanșează inflamație și atrag limfocitele T, amplificând răspunsul imun.
Distrugerea tecii de mielină, caracteristică sclerozei multiple, este rezultatul acestui proces inflamator. Atunci când limfocitele B au fost eliminate experimental cu medicamente deja utilizate în practică, inflamația cerebrală a scăzut semnificativ.
Aceste date sugerează că blocarea precoce a EBV sau a limfocitelor B infectate ar putea preveni sau încetini evoluția bolii.
Ce urmează
Centrul Fred Hutch a depus cereri pentru protejarea proprietății intelectuale asupra anticorpilor descoperiți și colaborează cu parteneri academici și industriali pentru dezvoltarea unei terapii. Următorii pași includ testarea siguranței la voluntari sănătoși, urmată de studii clinice pe pacienți cu risc crescut.
Deși suntem încă la începutul drumului, descoperirea marchează un moment important: pentru prima dată, cercetătorii au demonstrat că virusul purtat de aproape toți oamenii poate fi blocat înainte să provoace daune. Pentru milioane de pacienți afectați direct sau indirect de EBV, această strategie ar putea schimba radical prevenția și tratamentul unor boli considerate până acum inevitabile.
