De ce al cincilea și cel mai mare val al pandemiei de coronavirus din Japonia, condus de varianta supercontagioasă deltă, s-a încheiat brusc după o creștere aparent necruțătoare a noilor infecții? Și ce a făcut Japonia diferită de alte țări dezvoltate care acum înregistrează o nouă creștere a cazurilor noi?
Potrivit unui grup de cercetători, răspunsul surprinzător poate fi că varianta deltă a avut grijă de ea însăși într-un act de „auto-extincție”, potrivit Japan Times.
La trei luni după ce varianta delta a generat un număr record de cazuri zilnice la nivel național de aproape 26.000, noile infecții cu COVID-19 în Japonia au scăzut, scăzând sub 200 în ultimele săptămâni. Evidențiind această scădere a fost faptul că nu au fost raportate decese pe 7 noiembrie – prima dată când s-a întâmplat în aproximativ 15 luni.
Mulți cercetători indică o varietate de posibilități, care includ una dintre cele mai mari rate de vaccinare dintre țările avansate, cu 75,7% dintre rezidenți complet vaccinați. Alți factori potențiali sunt distanțarea socială și măsurile de purtare a măștilor, care sunt acum profund încorporate în societatea japoneză.
Dar motivul principal poate fi legat de modificările genetice pe care le suferă coronavirusul în timpul reproducerii, într-un ritm de aproximativ două mutații pe lună. Potrivit unei teorii potențial revoluționare propuse de Ituro Inoue, profesor la Institutul Național de Genetică, varianta delta din Japonia a acumulat prea multe mutații la proteina nestructurală, corectoare de erori a virusului numită nsp14. Drept urmare, virusul s-a luptat să repare erorile la timp, ducând în cele din urmă la „autodistrugere”.
Studiile au arătat că mai mulți oameni din Asia au o enzimă de apărare numită APOBEC3A care atacă virusurile ARN, inclusiv virusul SARS-CoV-2 care provoacă COVID-19, în comparație cu oamenii din Europa și Africa.
Așadar, cercetătorii de la Institutul Național de Genetică și de la Universitatea Niigata și-au propus să descopere modul în care proteina APOBEC3A afectează proteina nsp14 și dacă poate inhiba activitatea coronavirusului. Echipa a efectuat o analiză a datelor despre diversitatea genetică pentru variantele alfa și delta din specimene clinice infectate din Japonia din iunie până în octombrie.
Apoi au vizualizat relațiile dintre secvențele ADN ale virusului SARS-CoV-2 pentru a arăta diversitatea genetică într-o diagramă numită rețea de haplotip. În general, cu cât rețeaua este mai mare, cu atât reprezintă mai multe cazuri pozitive.
Rețeaua variantei alfa, care a fost principalul motor pentru cel de-al patrulea val al Japoniei din martie până în iunie, a avut cinci grupuri majore cu multe mutații ramificate, confirmând un nivel ridicat de diversitate genetică. Cercetătorii au crezut că varianta delta, despre care Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din SUA spun că este de două ori mai contagioasă decât variantele anterioare și ar putea provoca boli mai severe la persoanele nevaccinate, ar avea o diversitate genetică mult mai vibrantă.
În mod surprinzător, ei au descoperit că este adevărat opusul. Rețeaua de haplotipuri avea doar două grupuri majore și mutațiile păreau să se oprească brusc în mijlocul procesului său de dezvoltare evolutivă. Când cercetătorii au continuat să examineze enzima de corectare a erorilor nsp14 a virusului, ei au descoperit că marea majoritate a specimenelor nsp14 din Japonia părea să fi suferit multe modificări genetice în locurile de mutație numite A394V.
„Am fost literalmente șocați să vedem descoperirile”, a declarat Inoue pentru The Japan Times. „Varianta delta din Japonia a fost foarte transmisibilă și ține alte variante în afara. Dar, pe măsură ce mutațiile s-au acumulat, credem că în cele din urmă a devenit un virus defect și nu a putut să facă copii ale lui însuși. Având în vedere că cazurile nu au crescut, credem că la un moment dat în timpul unor astfel de mutații s-a îndreptat direct către dispariția sa naturală.”
Teoria lui Inoue, deși inovatoare, ar sprijini dispariția misterioasă a răspândirii variantei deltei în Japonia. În timp ce mare parte din restul lumii, cu rate la fel de ridicate de vaccinare, inclusiv Coreea de Sud și unele țări occidentale, suferă de valuri record de noi infecții, Japonia pare a fi un caz deosebit, deoarece cazurile de COVID-19 au rămas reduse în ciuda trenurilor și restaurantele arhi pline după încheierea celei mai recente stări de urgență.
„Dacă virusul ar fi în viață și sănătos, cu siguranță cazurile ar crește, deoarece masca de protecție și vaccinarea nu previn infecțiile episcopale în unele cazuri”, a spus Inoue.
Într-adevăr, scăderea neașteptată a cazurilor noi în urma valului de vară a fost un subiect fierbinte de discuție printre mulți experți, inclusiv cei care nu efectuează studii asupra coronavirusului, potrivit Takeshi Urano, profesor la Facultatea de Medicină a Universității Shimane, care nu a fost implicat în cercetarea condusă de Inoue.
„Nsp14 funcționează cu alte proteine virale și are o funcție critică de a proteja ARN-ul virusului împotriva ruperii”, a spus el când a fost întrebat despre descoperirile lui Inoue. „Studiile au arătat că un virus cu un nsp14 infirm are o capacitate semnificativ redusă de a se replica, astfel încât acesta poate fi un factor din spatele declinului rapid al cazurilor noi. Nsp14 este derivat din virus, iar agentul chimic pentru a reduce această proteină ar putea deveni un medicament promițător, cu dezvoltarea deja în curs.”
Japonia pare să fie o anomalie, în sensul că varianta delta a fost practic oprită din alfa și alte variante până la sfârșitul lunii august. Pe de altă parte, alte țări – inclusiv India și Indonezia, ambele fiind afectate deosebit de puternic de varianta delta – au raportat un amestec de tulpini alfa și delta între cazuri.
