NeoTX, a cărei echipă include câțiva laureați ai Premiului Nobel, testează o abordare de combatere a cancerului care folosește bacterii pentru a atrage sistemul imunitar într-un atac.
Imunoterapia deține poate cea mai mare promisiune pentru combaterea cancerului în secolul 21. În loc să bombardeze organismul cu substanțe chimice toxice, ca în chimioterapie, imunoterapia utilizează sistemul imunitar pentru a neutraliza tumorile maligne.
Singura problemă: funcționează doar la aproximativ 20% dintre pacienții cu tumori solide.
Motivul este simplu, dar reprezintă totuși un obstacol enervant pentru cercetătorii în domeniul cancerului: tumorile nu sunt o infecție care vine din exterior, ci o defecțiune internă a celulelor proprii ale corpului, care încep să se replice scăpate de sub control.
„Cancerul seamănă cu noi. Este greu de identificat pentru sistemul imunitar”, explică dr. Asher Nathan, CEO al NeoTX, un startup bazat pe Rehovot, care dezvoltă un nou mod de a elimina tumorile – prin acoperirea lor cu bacterii.
„Spre deosebire de cancer, corpurile noastre sunt bine reglate pentru a ataca bacteriile”, explica Nathan. „Bacteriile au o vechime de un miliard de ani. Sistemul nostru imunitar a avut mult timp să descopere cum să neutralizeze eficient infecțiile bacteriene. De aceea nu te trezești dimineața răcit și nu te gândești: „O să mor”.
Cancerul, desigur, este o poveste cu totul diferită. În comparație cu bacteriile, „tumorile canceroase sunt ca noul copil de la bloc”, notează Nathan.
NeoTX nu este prima incursiune a lui Nathan în tehnologia medicală; după ce a emigrat în Israel acum 40 de ani din Chicago, a fondat IntelliGene și EvoRX, două companii de biotehnologie formate în jurul tehnologiilor inventate de el.
Pentru NeoTX, Nathan a identificat și a licențiat un medicament dezvoltat de compania suedeză Active Biotech numit naptumomab estafenatox (NAP).
NAP este compus din două proteine: un „superantigen” modificat genetic și un anticorp care se fixează pe o tumoare printr-o moleculă numită 5T4 găsită în principal pe tumori.
Un superantigen este un derivat bacterian care provoacă un răspuns imun antibacterian puternic. NeoTX își numește tehnologia „Superantigen Tumor-Targeted” sau TTS.
Odată ce anticorpul 5T4 al NAP s-a atașat la o tumoare, superantigenul „reprogramează” sistemul imunitar pentru a genera un răspuns antibacterian împotriva bacteriilor, precum și a tumorii.
Conceptul din spatele acestui medicament este să acoperim tumora cu o moleculă bacteriană, astfel încât sistemul imunitar să intre în „Defcon 1” și să atace tumora ca și cum ar fi o bacterie”, spune Nathan.
Arma secretă
Odată ce sistemul imunitar știe ce să caute, trimite arma secretă a corpului: celulele T ucigașe.
Celulele T identifică tumorile acoperite cu bacterii, apoi încep să creeze o armată de celule pregătite să atace orice superantigen pe care îl găsesc. Nathan recomandă videoclipul de mai jos pentru a vedea cum funcționează celulele T; ei „bâjbâiesc ca un robot orb” și, după ce lovesc un superantigen, fac o gaură în celulă,apoi introduc o moleculă care face ca celula să explodeze.”
Este un echilibru. Când te lupți cu o infecție bacteriană, „corpul poate înnebuni”, notează Nathan. „Poți avea o febră mare care epuizează sistemul imunitar. Așa bacteriile continuă să lupte. Ne-am modificat genetic superantigenul pentru a fi mai sigur. Nu generează un răspuns la fel de puternic, dar creează totuși o reacție imunitară foarte puternică.”
Vizarea bacteriilor este inteligentă dintr-un alt motiv: o parte a modului în care tumorile reușesc să evite apărarea organismului este prin eliberarea de substanțe chimice care slăbesc răspunsul imunitar.
